Armure milanaise donnée à Philippe III enfant par le Duc de Terranova
Armeria de Madrid - 156 - par Jean Laurent photographe
vers 1868
34,2 x 25,4 cm

Jean Laurent né le 23 juillet 1816 à Garchizy dans la Nièvre. Son premier contact avec l’Espagne semble remonter à 1845, année où il remporta une médaille récompensant sa production de papier et de carton lors de l’exposition industrielle de Madrid. En 1848, il est recensé à Madrid et en 1849, il est inscrit sur les registres de l’ambassade de France comme résidant en Espagne. À cette époque, il était toujours fabricant de papier et résidait 5 de la Calle del Olivo. Jean Laurent ne retourna jamais en France, peut-être considéré comme déserteur parce qu’en 1848 il avait refusé d’être enrôlé dans l’armée. Il se serait réfugié en Espagne, pays avec lequel la France n’avait pas d’accord d’extradition. Laurent, qui a conservé la nationalité française, poursuivit sa carrière en Espagne jusqu’à sa mort le 24 novembre 1886. On ignore comment il se forma au métier de photographe, qu’il exerça à partir de 1855, année où il inventa un procédé de coloriage des épreuves photographiques. Fin 1856, il déménagea pour s’installer avec une équipe de plusieurs personnes dans un nouvel atelier situé au 39 de la Carrera de San Geronimo, au centre de Madrid. En 1857, il épousa Amalia Dailleneg, veuve Dosch, dont il adopta la fille, Catherine-Émilie. Il devint membre de la Société française de photographie (SFP) le 15 avril 1859, preuve qu’il n’avait pas coupé les ponts avec son pays natal. Portraitiste, il reçut des commandes de la cour dès 1857 et réalisa les premiers portraits de la reine et du roi d’Espagne en 1860, ainsi que des vues de fêtes officielles. Il publia, en 1861, le Catalogue des portraits vendus par la maison J. Laurent, photographe de S. M. la Reine. L’entreprise de Laurent était prospère, si bien qu’il put embaucher des assistants, tous français. À partir de 1860, il constitua un réseau de représentants à l’étranger, notamment à Londres et à Stuttgart. Un second catalogue, publié en 1863, propose huit cents photographies, parmi lesquelles des vues de villes, de monuments, d’ouvrages industriels, des reproductions d’œuvres d’art et des « types » espagnols. Laurent s’associa avec Martinez Sanchez en 1865 pour publier, en 1866, cinq albums photographiques sur les travaux publics, destinés à l’Exposition universelle de Paris de 1867. Ensemble, ils créèrent un nouveau procédé de tirage, le papier leptographique, présenté en 1866 à la SFP. Laurent utilisait savamment la publicité et participa à plusieurs expositions qui lui permirent de faire connaître son atelier : exposition de la London Photographic Society en 1858, exposition universelle de Paris en 1867 et de Vienne en 1873. Il eut une adresse à Paris à partir de 1877, d’abord 27 puis 90 rue de Richelieu, et enfin 7 rue Drouot. C’est en 1879 qu’il publia son dernier catalogue. Intitulé Guide du touriste en Espagne et en Portugal ou itinéraire à travers ces pays au point de vue artistique, monumental et pittoresque, il se compose de deux parties : la première est un guide touristique rédigé par Alphonse Roswag, le gendre de Laurent, qui décrit les principaux monuments du pays ; la seconde est un catalogue de cinq mille images qui constitue une sorte de recueil des trésors artistiques espagnols. La première presse de phototypie fut introduite en Espagne en 1880 par la Maison Laurent, friande d’innovations techniques. Elle permit au photographe de diversifier sa production en publiant des cartes postales et des illustrations pour livres imprimés. Depuis 1882, Catherine Émilie détenait la totalité du capital de la société de Laurent, qui, à cette époque, s’était sans doute retiré des affaires. Le dernier reportage qu’il semble avoir réalisé porte sur l’ouverture de la ligne de chemin de fer de Asturias, Galice et León. En 1896, c’est sans doute sa fille qui publia après sa mort le dernier catalogue de l’atelier. L’offre était passée à vingt mille images, qui vont du format carte de visite (6 x 9 cm) au format 27 x 55 cm.